La mayoría de los metales son atacados por el ácido nítrico. Son excepciones el platino, el iridio, rodio, tántalo y oro. En dichas reacciones se pueden producir no solamente los óxidos del nitrógeno (I),(II) y (IV), sino también nitrógeno libre, hidroxilamina e incluso amoniaco; son reacciones redox características, pero con unos mecanismos bastante complejos
La reacción con el cobre, con la cual vamos a comenzar, es la históricamente empleada por Priestley en 1772, para obtener los óxidos de nitrógeno. Sin embargo esta reacción produce resultados diferentes según la concentración del ácido nítrico, y la temperatura, como veremos en nuestras prácticas de química a la gota.